Así es la serpiente robot que la NASA planea enviar a una de las lunas de Saturno

Existe una pequeña e intrigante luna que se encuentra orbitando Saturno, la cual está repleta de promesas astrobiológicas, en la que incluso (tal vez) podría albergar microorganismos. Se trata de Encélado, un mundo con chorros de agua que fluyen a través de grietas en la helada superficie de la luna. Son pocos los mundos así de fascinantes en el Sistema Solar, por eso, la NASA ahora se encuentra desarrollando un robot con forma de serpiente, el cuál podría deslizarse sobre la superficie de Encélado en un futuro.

El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA está desarrollando un robot autopropulsado con forma de serpiente, llamado Exobiology Extant Life Surveyor (EELS), en español Explorador de Vida Existente de Exobiología. La pregunta de si existe vida fuera de la Tierra ha persistido por mucho tiempo, se espera que esta nueva tecnología nos acerque a la respuesta.

Según explican los colaboradores de la agencia espacial, el sistema EELS es una plataforma instrumental móvil concebida para explorar estructuras internas del terreno, con fines de evaluar la habitabilidad y, por qué no, buscar indicios de vida. Su diseño le permite adaptarse a terrenos inspirados en mundos oceánicos, medios fluidizados, entornos laberínticos cerrados y líquidos, justamente algo que se asemeja a Encélado.

El descubrimiento de Cassini

En 2005, la nave espacial Cassini de la NASA que exploraba Saturno, descubrió que las partículas de agua helada y el gas brotan de la superficie de Encélado a unos 400 metros por segundo. Con los datos recopilados por Cassini, los astrónomos sospechan que esta luna tiene un océano líquido bajo su corteza helada, donde los penachos que erupcionan desde su superficie son conductos directos al agua líquida. Sorprendentemente, Encélado podría tener un camino viable a contener un océano líquido, y a lo mejor hasta habitable.

Explorar por debajo de estas grietas no sería una tarea sencilla, en definitiva, no si pensamos que se encuentran a cientos de millones de kilómetros. Sin embargo, la estructura del EELS busca ser adaptable a los retos a los que puede enfrentarse en este viaje desde la superficie hasta el océano, a pesar de que se encuentre en un mundo lejano.

“La adaptabilidad del sistema abre otros destinos, como los casquetes polares marcianos y las grietas descendentes en las capas de hielo de la Tierra. El esfuerzo actual incluye el trabajo con científicos de la Tierra para identificar investigaciones científicas terrestres de alta prioridad e impacto que también demostrarán las capacidades de EELS en un entorno análogo planetario”, escribió el JPL.

EELS enfrentándose a nuevos retos

Gracias al EELS se podría explorar a futuro terrenos que antes eran inalcanzables, su diversa adaptabilidad sería un impulso en la exploración espacial en otros mundos. EELS tiene la arquitectura de un robot autopropulsado con forma de serpiente, compuesto por múltiples segmentos idénticos que contienen los mecanismos de accionamiento y propulsión; utiliza unidades de propulsión giratorias que actúan como orugas, mecanismos de agarre y unidades de hélice bajo el agua. En el caso de Encélado, por ejemplo, este robot serpiente podría acceder a la salida de un penacho de ventilación y seguirlo hasta su origen en el océano.

Via: Ensedeciencia