Sigue en directo el vuelo inaugural del megacohete SLS de la NASA esta noche

La NASA tiene una ventana de lanzamiento de dos horas que se abre a la 1:04 am ET del miércoles, a pesar de los daños menores causados ​​por el huracán Nicole

La era de Artemisa parece estar cerca. Después de 12 años de anticipación, dos vuelos abortados y dos huracanes, el cohete SLS de 98 metros de altura de la NASA finalmente está listo para despegar. Puedes ver el lanzamiento en vivo aquí.

Este podría ser al fin el momento más esperado. Quedarse despierto para un lanzamiento que podría ocurrir una hora después de la medianoche no debería representar un problema para mí, dado mi amplio suministro de dulces, palomitas de maíz y cápsulas de Nespresso. Tampoco duele que haya esperado más de una década para este lanzamiento, por lo que esta noche inusualmente trasnochada será un pequeño precio a pagar. Eso suponiendo que la NASA finalmente pueda encender esta vela gigante.

Además, hay mucho en juego. Artemis 1 es una misión de demostración en la que el SLS intentará enviar una cápsula Orion sin tripulación en una misión de 25 días a la Luna y de regreso. Una misión exitosa abriría camino para Artemis 2, en el que una tripulación de astronautas intentaría un viaje similar. Jim Free, director de sistemas de exploración de la NASA, dijo a los periodistas el 11 de noviembre que “nunca llegaremos a Artemis 2 si Artemis 1 no tiene éxito”.

El despegue está programado para la 1:04 a. m. (hora del Este) del miércoles 16 de noviembre y la ventana de lanzamiento finaliza dos horas más tarde. La cobertura de la NASA está programada hoy a las 10:30 p. m. y estará disponible en NASA TV, el canal de YouTube de la NASA, y en la transmisión en vivo a continuación. Los comentarios para hispanohablantes están disponibles aquí, y se puede acceder a un desglose detallado del programa de televisión de la NASA aquí. La cobertura del abastecimiento criogénico comienza hoy a las 15:30 horas en los mismos canales. (El abastecimiento de combustible puede tener sus propios problemas: fue cuando las cosas salieron mal durante los intentos de lanzamiento anteriores).

Se espera que las condiciones meteorológicas sean un 90 % favorables para el lanzamiento del SLS, pero si la NASA tiene que abortar, hay oportunidades de lanzamiento disponibles el 19 y el 25 de noviembre. Crucemos los dedos para que no hagan falta.

Despegando con 8,8 millones de libras de empuje, el SLS se convertirá en el cohete en funcionamiento más poderoso y el más poderoso jamás construido. El lanzamiento en sí promete ser emocionante, pero hay varias etapas clave que monitorizar en los minutos y horas posteriores al despegue.

Los dos propulsores de cohetes sólidos del SLS se despedirán del cohete unos 126 segundos después del lanzamiento, mientras que la etapa central hará lo mismo alrededor de la marca de los 10 minutos, momento en el que la etapa de propulsión criogénica provisional (ICPS) recogerá el testigo. La matriz solar de Orión se desplegará 20 minutos después del lanzamiento. Un par de correcciones de rumbo, una maniobra de elevación del perigeo y un encendido de inyección translunar están programadas para ocurrir en las marcas de 52 minutos y 89 minutos, respectivamente. La Orión se separará del ICPS poco antes de que la misión alcance la marca de las dos horas, después de lo cual la cápsula sin tripulación estará sola. El viaje de la Orión a la Luna durará unos cuatro días.

Ayer, el equipo de gestión de la misión Artemis 1 dio su “sí” para proceder con el lanzamiento después de discutir algunos problemas de última hora, incluido el estado de un conector recién instalado en el umbilical del mástil de servicio de cola de hidrógeno y algunos daños menores causados ​​por el huracán Nicole. La tormenta azotó la región la semana pasada, lo que obligó a la NASA a reprogramar el lanzamiento del SLS del 14 al 16 de noviembre. Listo para la acción, el equipo de lanzamiento inició la cuenta regresiva de 47 horas y 10 minutos a la 1:54 am ET del lunes.

La NASA optó por dejar el SLS en la plataforma de lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy de Florida cuando se acercaba la tormenta tropical. El cohete está diseñado para soportar vientos que alcanzan las 85 millas por hora (137 kilómetros por hora), pero las ráfagas fueron más fuertes de lo previsto, con vientos máximos registrados que alcanzaron las 100 mph (160 km/h).

Estos vientos causaron algunos daños menores al cohete, como explicaron los funcionarios de la NASA en una conferencia de prensa celebrada ayer por la noche. Los vientos de Nicole provocaron que alrededor de 10 pies de RTV, un sellador, se soltaran en una costura entre el sistema de aborto de lanzamiento de Orion y el adaptador del módulo de tripulación. El RTV, o “vulcanizador a temperatura ambiente”, llena el espacio que existe entre los dos elementos. O al menos, lo hacía.

Este tipo de reparaciones solo puede ocurrir cuando el SLS está estacionado dentro del edificio de ensamblaje de vehículos cercano, pero la NASA, después de revisar el daño, concluyó que no era lo suficientemente grave como para justificar reparaciones o retrasar el lanzamiento. Mike Sarafin, gerente de la misión Artemis 1, dijo que el riesgo planteado por la delaminación de RTV era “limitado” y que nadie que asistiera a la reunión del equipo de gestión de la misión expresó opiniones discrepantes.

“Reconocemos que existe una posibilidad distinta de cero de que podamos perder RTV adicional en vuelo y existe la posibilidad de que pueda afectar un área diferente del vehículo”, admitió Sarafin. Si se desprendiera más RTV durante el vuelo, probablemente se rompería en pedazos pequeños y golpearía el adaptador de etapa del vehículo de lanzamiento, o posiblemente las áreas internas de los impulsores laterales, agregó. Independientemente, el equipo concluyó que el nivel de riesgo es aceptable.

Ciertamente espero que tengan razón, ya que recuerdo el desastre de Columbia de 2003, en el que un trozo de espuma aislante que cayó golpeó y dañó el ala izquierda del transbordador. El pequeño trozo de espuma, que se movía a gran velocidad, abrió un agujero en una loseta de protección térmica que finalmente resultó en la destrucción del vehículo durante su reingreso a la atmósfera. La situación con SLS es muy diferente, o al menos eso es lo que nos dicen.

El equipo planea reunirse nuevamente hoy a las 2:30 pm ET. Si la reunión va bien, los equipos de tierra comenzarán el proceso de carga de 750.000 galones de oxígeno líquido superfrío e hidrógeno propulsor en los tanques del cohete a partir de las 3:30 p. m. (hora del este). Durante la sesión informativa de ayer, Jeremy Parsons, adjunto del Programa de Exploración del Sistema Terrestre de la NASA, dijo que el equipo de tierra utilizará un procedimiento de carga “más lento y más suave” que el utilizado durante los dos primeros intentos de lanzamiento. Este enfoque más lento y templado del tanque resultó exitoso durante una prueba criogénica realizada el 27 de septiembre.

De hecho, la NASA debe vencer al gremlin que es el hidrógeno líquido, un propulsor que causó grandes dolores de cabeza y retrasos durante la era del transbordador. Los equipos de tierra han tenido mucho tiempo y práctica para descubrir la mejor manera de cargar el material con fugas en el SLS, así que espero que eso no suponga un problema el miércoles.