Los extraños anillos de polvo que rodean estas dos estrellas marcan el paso del tiempo

La estructura, inédita hasta ahora, muestra 17 anillos concéntricos.

El Telescopio espacial James Webb sigue ofreciéndonos espectaculares imágenes del espacio. La última proviene de un sistema binario llamado Wolf-Rayet 140 y es realmente curiosa porque muestra una extraña formación de anillos de polvo concéntricos alrededor de esta pareja de estrellas.

Las estrellas Wolf-Rayet o WR son una categoría bastante rara de estrellas en nuestra galaxia. Hasta ahora se han descubierto unas 600. Se diferencian de las demás estrellas en que muestan patrones espectrales inusuales, con elevadas emisiones de iones de helio, nitrógeno o carbono y una temperatura superficial mayor que las convierte en casi las estrellas más calientes.

Sus elevadas temperaturas las convierten en objetos particularmente luminosos. Algunas de las estrellas más fáciles de ver en el cielo nocturno como Gamma-Velorum o Theta Muscae son estrellas Wolf-Rayet. Con todo, nunca habíamos visto hasta ahora un patrón de anillos como este en ninguna estrella WR.

El JPL explica que esta peculiar formación de anillos en WR 140 se debe a la órbita que estas dos estrellas mantienen a 5.300 años luz de la Tierra. Esa órbita es tan elíptica que hace que las estrellas se rocen cada ocho años. “Cada anillo se crea cuando las dos estrellas se acercan”, explica el JPL en un comunicado. “Entoncs sus vientos estelares (corrientes de gas que expulsan al espacio) se encuentran, comprimiendo el gas y formando polvo. Las órbitas de las estrellas se unen aproximadamente una vez cada ocho años. Eso hace que, como el crecimiento de los anillos del tronco de un árbol, los bucles de polvo marquen el paso del tiempo.” [JPL]