El telescopio Webb acaba de detectar dióxido de carbono en un exoplaneta

El Telescopio Espacial Webb ha detectado evidencia “inequívoca” de dióxido de carbono en la atmósfera de un exoplaneta distante, según un comunicado de la Agencia Espacial Europea. Según la ESA, “es la primera evidencia clara, detallada e indiscutible” de dióxido de carbono en un planeta fuera de nuestro sistema solar.

El planeta es un gigante gaseoso, similar a Júpiter, a unos 700 años luz de distancia. Se llama WASP-39 b y se descubrió por primera vez en 2011, pero solo ahora los científicos pudieron entrenar los notables poderes espectroscópicos del Telescopio Webb en este exoplaneta.

WASP-39 b es tan masivo como Saturno pero tiene un diámetro un 33% mayor que el de Júpiter, lo que significa que no es muy denso. El planeta es caliente, con una temperatura de unos 900 grados Celsius, como resultado de su íntima órbita alrededor de su estrella anfitriona.

Usando el instrumento NIRSpec del Webb, los científicos pueden descifrar la composición química de mundos distantes. El instrumento se basa en la forma en que los exoplanetas orbitan alrededor de sus estrellas anfitrionas; a medida que los planetas pasan frente a las estrellas, o las transitan, los científicos ven diferencias en las longitudes de onda de la luz que bloquea el planeta. Cuando los científicos examinaron WASP-39 b, hubo una señal indiscutible de CO2.

“Tan pronto como aparecieron los datos en mi pantalla, me llamó la atención la enorme característica de dióxido de carbono”, dijo Zafar Rustamkulov, científico planetario que estudia en la Universidad Johns Hopkins y miembro del equipo de exoplanetas en tránsito, en el comunicado de la ESA. “Fue un momento especial, cruzar un umbral importante en las ciencias de los exoplanetas”.

El dióxido de carbono comprende la mayoría de las atmósferas de Venus y Marte, pero este es el primer equipo de científicos que ha detectado con tanta seguridad la molécula en la atmósfera de un exoplaneta.

“Las moléculas de dióxido de carbono son rastreadores sensibles de la historia de la formación de planetas”, dijo Mike Line, científico planetario de la Universidad Estatal de Arizona y miembro del equipo de investigación, en el mismo comunicado. “Al medir esta característica de dióxido de carbono, podemos determinar cuánto material sólido versus cuánto material gaseoso se usó para formar este planeta gigante gaseoso”.

El descubrimiento también es un presagio de lo que Webb puede hacer en un rango estrecho del espectro infrarrojo medio, e indica que en el futuro el telescopio podrá detectar una gran cantidad de gases importantes, como el metano.

El 12 de julio, el equipo de Webb usó un espectrógrafo diferente a bordo del telescopio para revelar la presencia de agua en la atmósfera de WASP-96 b, un gigante gaseoso hinchado a 1.150 años luz de distancia. El último descubrimiento sobre WASP-39 b agrega otra molécula, y un planeta, a la creciente lista de logros del Webb.

A medida que se colocan más exoplanetas en la mira del telescopio, estamos obligados a obtener más información sobre la diversidad de mundos en nuestro universo y cómo se forman.