Arranca el regreso a la Luna de la NASA con el lanzamiento de la misión CAPSTONE

El pequeño satélite probará una órbita elíptica planeada para una estación espacial alrededor de la Luna

Una pequeña nave espacial del tamaño de un horno microondas se dirige hacia la Luna, preparando el escenario para una presencia humana sostenida en la superficie lunar. La NASA lanzó su satélite CAPSTONE el martes, en una misión que probará una órbita altamente elíptica alrededor de la Luna como parte del programa Artemis de la agencia espacial.

CAPSTONE se lanzó a bordo del cohete Electron de Rocket Lab a las 5:55 am ET desde el Complejo de Lanzamiento 1 de la compañía privada en Mahia, Nueva Zelanda. El lanzamiento estaba programado para el lunes, pero sufrió un ligero retraso cuando Rocket Lab realizó las verificaciones finales de los sistemas antes del despegue. “El lanzamiento de hoy fue un paso importante en el regreso de la humanidad a la Luna”, dijo el fundador y director ejecutivo de Rocket Lab, Peter Beck, en un comunicado. “Si bien el viaje de CAPSTONE a la Luna acaba de comenzar, estamos orgullosos de haber llevado CAPSTONE al espacio de manera segura”.

Abreviatura de Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment, CAPSTONE se dirige a una órbita de halo casi rectilínea (NRHO) alrededor de la Luna. Una vez en NRHO, el cubesat de 25 kilogramos necesitará una semana entera para completar una órbita completa alrededor de la Luna, viajando desde una distancia de aproximadamente 76.000 km del polo norte lunar a 3400 km del polo opuesto durante su máxima aproximación.

CAPSTONE está diseñado para probar esta órbita única para la Lunar Gateway de la NASA que se espera que se construya a finales de esta década. Como parte del programa Artemis, Gateway será una estación espacial lunar que permitirá misiones de mayor duración a la Luna. Según los modelos orbitales, la órbita NRHO debería permitir que Lunar Gateway consuma menos combustible mientras viaja alrededor de la Luna, como resultado de las interacciones gravitacionales entre la Luna y la Tierra. La órbita también permitiría que la estación espacial lunar permanezca en contacto con la Tierra en todo momento.

CAPSTONE se encuentra actualmente en una órbita terrestre estable junto al autobús de la nave espacial Photon Lunar de Rocket Lab, una nave espacial diseñada para colocar el pequeño satélite en su trayectoria hacia la Luna. Aproximadamente una semana después del lanzamiento, CAPSTONE se separará de la etapa superior del cohete Electron y continuará hacia su destino lunar. El satélite alcanzará una distancia de 1,55 millones de kilómetros desde la Tierra, que es más de tres veces la distancia entre la Tierra y la Luna, y luego será atraído hacia el sistema Tierra-Luna por la atracción gravitatoria del Sol. CAPSTONE alcanzará su órbita prevista en unos cuatro meses y luego realizará pruebas en NRHO durante otros seis meses.

Via: Gizmodo