La NASA detalla el plan para retirar la Estación espacial internacional en 2030 y estrellarla en el océano Pacífico

La EEI caerá en una parte remota del Océano Pacífico conocida como el “cementerio de naves espaciales”

El final de la Estación Espacial Internacional finalmente se acerca, con la NASA declarando el retiro del puesto de avanzada orbital en el año 2030 y una dramática salida de órbita a principios del año siguiente.

Nada dura para siempre, ni siquiera la Estación Espacial Internacional (EEI). Esa idea ha estado presente desde hace algún tiempo, pero la NASA lo hizo oficial a principios de febrero, anunciando que las operaciones de la EEI durarán hasta 2030, y no más. Al retirarse, la estación espacial realizará un reingreso controlado y se estrellará en una parte remota del océano Pacífico conocida como Point Nemo. Todo es parte del plan de la NASA para transferir las responsabilidades de la estación espacial al sector privado y ahorrar mucho dinero en el proceso.

“El sector privado es técnica y financieramente capaz de desarrollar y operar destinos comerciales de órbita terrestre baja, con la ayuda de la NASA”, dijo Phil McAlister, director de espacio comercial de la NASA, en el comunicado. “Esperamos compartir nuestras lecciones aprendidas y experiencia operativa con el sector privado para ayudarlos a desarrollar destinos en el espacio seguros, confiables y rentables”.

En un detallado informe de transición enviado al Congreso de Estados Unidos, la NASA dijo que espera ahorrar 1.300 millones de dólares el año siguiente de que la EEI haya sido descartada se haya ido y 1.800 millones de dólares por año para 2033. La agencia espacial planea gastar estos ahorros estimados en proyectos de exploración del espacio profundo, permitiéndole, según el informe, “explorar más y más rápido en el espacio profundo”. Pero al extender la misión hasta 2030, la NASA “continuará con otra década productiva de avances en investigación y permitirá una transición fluida de capacidades en órbita terrestre baja a uno o más destinos de propiedad y operación comercial a fines de la década de 2020”.

En un correo electrónico, Jonathan McDowell, astrónomo del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, advirtió que el nuevo informe no incluía afirmaciones de que otros socios de la EEI, como Rusia, aceptarán mantener la EEI hasta 2030, “por lo que podría ser antes”, explicó. Y es un punto interesante. Rusia, al parecer, ya se ha retirado, como lo demuestran las amenazas de irse y el estado de deterioro de sus activos de la estación espacial.

La EEI ha estado en órbita desde el año 2000, albergando una sucesión continua de astronautas a lo largo de sus 22 años de historia. Es el puesto de avanzada orbital más grande jamás construido: una colaboración impresionante que involucra a 15 países diferentes. A fines del año pasado, el presidente de Estados Unidos extendió silenciosamente la vida útil de la estación de 2024 a 2030, pero como señala el nuevo informe, esta extensión de la misión representa la última.

En su plan, la NASA describe el proceso de desmantelamiento, incluida una posible estrategia para separar algunos módulos y unirlos a otras estaciones espaciales. En algún momento de 2030, la última tripulación deberá partir de la EEI, en lo que sin duda será un momento emotivo e histórico.

A principios de 2031, y sin nadie a bordo, los controladores utilizarán propulsores para reducir la altitud de la estación justo por encima de la atmósfera terrestre. Después, la EEI hará su caída fatal a través de la atmósfera, seguida de fragmentos de escombros que caerán sobre el Área Deshabitada Oceánica del Pacífico Sur (SPOUA) en las cercanías de Point Nemo. Este lugar lleva el apodo de “cementerio de naves espaciales”, ya que es donde las agencias espaciales han dejado caer cientos de piezas espaciales, incluyendo la estación espacial rusa Mir, durante los últimos 50 años. Point Nemo no está cerca de las áreas habitadas, la más cercana está a 2.690 km de distancia.

Suena simple, pero el grado de precisión requerido requerirá algo de trabajo extra. El desafío es que la EEI no está equipada con un motor lo suficientemente grande como para permitir el viaje directo desde su posición actual hasta su órbita baja final requerida en un solo encendido, como explicó McDowell. Los operadores de la EEI tendrán que “bajar su órbita por etapas antes de la quema final”, dijo. “Pero no puedes bajarla demasiado o la resistencia (los vientos) te harán perder el control de actitud y la estación comenzará a tambalearse debido a las fuerzas”. La estación tendrá que ser bajada lo suficiente antes de realizar la quema final, lo que requerirá el uso de dos naves espaciales rusas Progress para bajar la órbita y “luego una tercera para descartarla por completo”, dijo McDowell.

De hecho, y como explica la NASA en su informe, la estación “realizará las maniobras de salida de órbita utilizando las capacidades de propulsión de la EEI y sus vehículos visitantes”, es decir, la nave espacial Progress y posiblemente Cygnus. Luego, “después de realizar las maniobras para alinear la trayectoria terrestre del objetivo final y la huella de escombros” sobre SPOUA, los operadores de la EEI “realizarán el encendido de reingreso a la EEI, brindando el impulso final para bajar la estación espacial tanto como sea posible y garantizar una entrada atmosférica segura”, según el informe.

Con el final de la EEI a la vista, la NASA recurrirá al sector privado para mantener una presencia humana continua en el espacio. Con ese fin, la NASA ya ha asignado 415,6 millones de dólares como parte de su programa Commercial Low Earth Destinations, y los fondos se distribuyen a Blue Origin, Nanoracks y Northrop Grumman. Sin embargo, existe la preocupación de que las estaciones espaciales construidas por estas empresas no estén listas a tiempo y que exista una brecha para cuando la EEI se retire dentro de solo ocho años.

Esta situación podría empeorar, advierte McDowell, si otros socios de la EEI no se comprometen con la extensión de 2030. Rusia, al igual que China, tiene planes de construir su propia estación espacial en los próximos años. Parece que estamos al final de una era. Es lógico pensar  que una colaboración internacional como esta no ocurrirá en el corto plazo.

Via: Gizmodo