La sonda BepiColombo toma sus primeras imágenes de Mercurio a 199km del planeta

La sonda de la ESA y JAXA comenzará su misión científica en 2026.

La misión BepiColombo acaba de alcanzar su objetivo: Mercurio, y lo ha celebrado como hacen los turistas de pro, sacando varias fotos al planeta de nuestro Sistema Solar más próximo al Sol a una distancia de 199km. Aunque parezca mentira, es solo la tercera sonda que enviamos allí.

Mercurio es el planeta rocoso menos explorado del Sistema Solar, algo debido en gran parte a su proximidad al Sol, un problema que obliga a las sondas que lo visitan a soportar temperaturas constantes de unos 350 grados Celsius. Solo dos sondas lo han visitado. La primera fue la Mariner 10, que básicamente solo tomó medidas de la atmósfera y entorno del planeta. La segunda fue MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry, and Ranging) en 2011. Esta segunda sonda tomó más de 100.000 fotos con las que cartografió completamente el planeta. También tomó interesantes datos sobre la composición química del planeta y descubrió agua helada en sus casquetes polares.

¿Para qué regresamos a Mercurio? Entre otras cosas para tratar de medir su magnetosfera y tratar de explicar el origen del planeta analizando sus misteriosas erupciones volcánicas.

Aunque Mercurio se parece un poco a la Luna en estas fotos, tiene muy poco ue ver con nuestro satélite. Su superficie se formó debido a masivas erupciones volcánicas que tuvieron lugar hace miles de millones de años. Los cráteres que lo salpican están llenos de la lava procedente de erupciones más recientes y hay numerosas marcas de violentas explosiones volcánicas. La cuestión es que aún no sabemos qué compuestos volátiles son los responsables de esas explosiones. Tampoco sabemos por qué, pese a su pequeño tamaño, tiene un campo magnético como el de la Tierra e incluso un poco más intenso que el de nuestro planeta.

Las respuestas a estas cuestiones pueden tener que ver con la propia formación de Mercurio, un proceso del que aún no sabemos nada. La hipótesis principal es que el planeta perdió prácticamente toda su roca a consecuencia de un impacto con otro objeto. Como resultado, lo que queda ahora es básicamente un núcleo de hierro como el de la Tierra (responsable de su magnetosfera) recubierto de una fina capa rocosa.

La misión BepiColombo es un producto conjunto de la Agencia Espacial Europea y la Agencia espacial Japonesa. Comenzó su viaje en 2018, y de hecho no se espera que la misión científica en sí comience hasta 2026. Las fotos en blanco y negro que ha tomado ahora, en las que se aprecian algunos instrumentos de la sonda como las antenas o el magnetómetro, es solo porque BepiColombo ha iniciado el primero de sus vuelos de aproximación a Mercurio.

En su camino hasta aquí, la sonda ha realizado ya tres vuelos orbitales, el primero alrededor de la Tierra y los dos siguientes en Venus. Le quedan seis vuelos más, todos alrededor de Mercurio, en los que se irá aproximando al planeta hasta alcanzar su posición definitiva, algo que no logrará hasta diciembre de 2025. Una vez estabilizado, el módulo de transferencia, que es como se denomina a la nave que ha llegado hasta el planeta, se sepsrará en dos sondas: la Mercury Polar Orbiter, y la Mercury Magnetosphere Orbiter. Ambas estudiarán el planeta durante al menos un año, pero si todos los sistemas funcionan es posible que se extienda su duración.

Via: Gizmodo