Fotografían los 42 asteroides más grandes del Sistema Solar

Aunque sabemos de la existencia de muchos asteroides en el Sistema Solar, lo cierto es que hasta ahora solo habíamos fotografiado en detalle tres de ellos: Ceres, Vesta y Lutetia. Un equipo internacional de astrónomos ha solucionado esa carencia tomando fotos a los 42 mayores asteroides que hay entre Marte y Júpiter.

Los investigadores han pasado dos años trabajando con los cuatro telescopios ópticos que forman el denominado Telescopio Muy Grande (Very Large Telescope o VLT) en el observatorio de Cerro Paranal, en Chile. Las observaciones se han centrado en los 42 objetos más grandes que conocemos en nuestro cinturón de asteroides más próximo, todos ellos de más de 100 kilómetros de anchura. El más grande, por supuesto, es Ceres, con 940 kilómetros de diámetro y uno de los mejores candidatos del Sistema Solar para establecer una base permanente según algunos astrónomos. Le sigue Vesta, con 520km y una forma menos esférica y más irregular. A partir de ahí la lista va bajando hacia Pallas, Hygiea, Interamnia, Europa (no confundir con la Luna de Júpiter), Davida o Silvia, un asteroide alargado de 200 kilómetros de ancho. Los más pequeños de la lista, Ausonia y Urania, tienen alrededor de 90km de ancho. El observatorio Europeo del Sur ha reunido los datos de los asteroides en un sugerente poster que puedes descargar en su tamaño original aquí.

El trabajo de Pierre Vernazza, del laboratorio de Astrofísica de Marsella, y sus colegas no sirve solo para satisfacer la curiosidad de los entusiastas de la astronomía. Es que en muchos casos ni siquiera conocíamos de primera mano la forma de estos enormes asteroides. El nuevo estudio, publicado en la revista Astronomy & Astrophysics permitirá estudiar la masa y otras características de su fisonomía que son fundamentales si algún día queremos estudiarlos con sondas espaciales o incluso convertirlos en objeto de una expedición minera. Psyche, por ejemplo, es un asteroide que se cree que está compuesto mayormente de metal. Un reciente estudio calcula las riquezas que esconden estos asteroides en quintillones de dólares.

El trabajo de Vernazza y su equipo no termina aquí. El siguiente paso es estudiar los asteroides de entre 80 y 35 kilómetros de ancho. Los investigadores también quieren usar el VLT para estudiar cráteres de 10 a 25 kilómetros de ancho. [ESO]